КОВАЛЕВСКИЙ, ВЛАДИМИР ОНУФРИЕВИЧ

КОВАЛЕВСКИЙ, ВЛАДИМИР ОНУФРИЕВИЧ (1842 –1883), русский палеонтолог. Родился в 1842 в семье витебских помещиков, видевших будущее сына в лоне юриспруденции. Однако вскоре после смерти отца Ковалевский стал зарабатывать деньги литературным трудом и переводами книг. Двадцати шести лет Ковалевский женился на С.В.Корвин-Круковской, впоследствии первой российской женщине-математике. Ради того, чтобы жена могла заниматься наукой, Ковалевский уехал вместе с ней в Германию, в Гейдельберг. Здесь Софья Ковалевская поступила в университет, а сам Ковалевский занялся естественными науками – сперва геологией, а затем палеонтологией.

Заинтересовавшись этой новой для того времени и мало разработанной областью знаний, Ковалевский за несколько лет овладел ею в совершенстве, читая все, что было издано на немецком, французском и английском языках. Он побывал в Мюнхене, Париже, Лондоне¬ везде, где в музеях и коллекциях можно было изучать остатки древних млекопитающих, преимущественно из отряда копытных. В 60-70-х годах 19 в. крупнейшим событием в области биологии была теория Ч.Дарвина. Доказательство ее справедливости требовало фактических документов, которыми могли бы стать ископаемые животные. Однако палеонтология в то время была еще слабо развита и базировалась в основном на описании древних находок. Ковалевский стал горячим поклонником теории Дарвина и стал собирать и систематизировать определенную группу ископаемых предков лошади – анхитерия. Кости этого животного были найдены естествоиспытателем Кювье в каменоломнях близ Парижа. Ковалевский разыскивал во французских музеях кости анхитерия, изучал их, зарисовывал, сравнивал, представлял, как эти кости сопрягались с мышцами, а, следовательно, диктовали способ движения, и, в конечном счете, образ жизни животного. Рассуждая так, ученый воссоздал живой образ животного. Располагая в одном ряду аналогичные кости древних и более поздних представителей, Ковалевский показывал, как изменялась та или иная кость, а следовательно и само животное.

У  изученного Ковалевским анхитерия было на ноге три пальца. У большинства млекопитающих на ноге пять пальцев, а у современной лошади всего один. По бокам плюсневой кости у современной лошади скрыты под кожей две маленьких косточки. Ковалевский предположил и доказал, что эти косточки – не что иное как рудиментарные остатки боковых пальцев анхитерия. Предки лошади опирались при ходьбе и беге на средний палец. Боковые же пальцы не касались земли и со временем атрофировались. Такое развитие современной лошади шло во многих поколениях около 20 млн. лет. После Ковалевского многие ученые продолжали разыскивать ископаемые остатки предков анхитерия и восстановили почти полную родословную лошади. В начале этой родословной помещается небольшое животное чуть более современной лисицы – гиракотерий. От него и произошли все промежуточные звенья в родословной лошади, в том числе и анхитерий.

Исследования Ковалевского служили подтверждением мысли Дарвина о том, что животные не всегда были такими, какими есть в настоящее время, и могут быть внешне мало похожи на своих отдаленных предков. Ковалевский также выдвинул идею, вошедшую в палеонтологию как «закон Ковалевского» о том, что относительная целесообразность строения организмов вырабатывается в связи с определенными условиями их среды обитания. Достигается эта целесообразность разными путями: глубокими и неглубокими изменениями в строении организма.
Первая работа об анхитерии и других предках лошади была напечатана на французском языке в Записках русской Академии наук в 1873 и тогда же в несколько измененном виде появилась на русском языке отдельной книгой. Эту работу Ковалевский представил в качестве диссертации в Петербургский университет, где в 1875 получил степень магистра.

Однако, несмотря на высокую оценку Ч.Дарвиным работы Ковалевского, российская наука оказала ему холодный прием. Все палеонтологические труды Ковалевского были написаны за границей, и его преподавательская деятельность в Московском университете в 1881 также не имела успеха. К всему этому присоединились служебные неприятности и 16 апреля 1883 Ковалевский совершил самоубийство. Мировая слава пришла только спустя многие годы после его смерти, когда он был признан не только продолжателем учения Дарвина, но и основателем новой науки – эволюционной палеонтологии.